Kissé ellentmondásosnak hathat a cím egy röpképtelen madár esetében, de nem a mi esetünkben. Idén ünnepli ugyanis 85. születésnapját az angol földön született és ma már világszerte ismert Penguin Books, az olcsó, puhafedeles könyvek sorozata. Megszületése az angol könyvkiadás különutas figurájának, Allen Lane-nek köszönhető (1902-1970), aki megálmodta, létrehozta és később sikeresen továbbfejlesztette a brandet.
A bristoli születésű Lane egészen fiatalon került a könyvkiadással foglalkozó nagybátyja cégéhez, a Bodley Head Kiadóhoz, ahol gyorsan megtanulta a szakmát. Ez volt az a kiadó, amelyik merészen elvállalta egy fiatal írónő első regényének kiadását, amelyért 25 fontot fizetett, és a megállapodás a következő öt könyvre is érvényes volt. A regény A titokzatos stylesi eset volt, írója pedig az akkor még ismeretlen Agatha Christie. Nagybátyja halála után (1925) Allen Lane vette át a kiadó vezetését és ügyfélhálózatát. 1934-ben személyesen utazott a távoli Devon megyébe, hogy a kiadó legsikeresebb partnerével, a már említett Agatha Christie-vel találkozzon. Visszafelé indulva az exeteri vasútállomáson valami olvasnivalót keresett a kétségtelenül hosszú útra, de csak újságokat és pár régimódi könyvet talált. Zseniális ötlete támadt, amely nemcsak a könyvkiadást alakította át Angliában, hanem a széles tömegek olvasáshoz való viszonyát is.
Az ötlet a következő volt: olcsó, minőségi, könnyen hozzáférhető és kényelmesen elrakható könyveket kell nagy mennyiségben kiadni, amely mindenkinek lehetőséget ad az olvasásra, nemcsak a gazdagabb rétegeknek. Ez lett a klasszikus paperback, vagyis a puhafedeles zsebkönyvek későbbi etalonja. Lane ismerte a németországi Hamburgban kiadott Albatross könyveket: ezekből is merített ötleteket. 1935-ben – még a Bodley Head Kiadó kötelékében – két testvérével (John és Richard Lane) megalapította a Penguin Books márkát. Titkára ötlete volt, hogy egy kedves madár legyen a cég logója, így esett a választás egy pingvinre. A Regent’s Park állatkertjének egyik pingvinje volt a modell. Az első könyvek ára 6 penny volt és olyan szerzők művei jelentek meg, mint Maurois, Hemingway és természetesen Agatha Christie. A Lane testvérek 1936-ban otthagyták az anyacéget és saját kiadóként vitték tovább a Penguin Books-ot.
Az olcsó könyvek nagyon rövid időn belül hatalmas sikert arattak, nemcsak vasútállomásokon lehetett hozzájutni, hanem trafikokban, sőt automatákban is árulták a könyveket. A kirobbanó sikert jól tükrözi, hogy a már önálló cég első évében (1936) 3 millió példányt adtak el! Ennek tükrében fejlesztették tovább a kiadót és bővítették a kínálatot. 1937-ben került a piacra a Pelican Books sorozat első kötete, amely ismeretterjesztő jellegű volt, logója egy pelikán lett. A gyermekek számára hozták létre a Puffin Books sorozatot 1940-ben, amelynek egy lunda lett a jelképe. A II. világháború után újabb sorozat jelent meg a kiadó gondozásában Penguin Classics néven, amely klasszikus szerzők műveit közölte, a debütáló kötet az Odüsszeusz volt. Az eltérő műfajokat nemcsak a madár logók segítették, hanem a másfajta színű borítók is, amelyeket Edward Young (1913-2003) grafikus jegyzett. A hosszú és sikeres kiadó történetét a botrányok sem kerülték el, hiszen olyan, felháborodást kiváltó könyvek is megjelentek a gondozásában, mint a Lady Chatterley szeretője, vagy a Sátáni versek.
Az évek során külföldön is sikeresen terjeszkedtek (USA, Kanada, Európa több országa), és az elsők között jelentek meg az e-könyvpiacon is. A kiadó több konkurens vállalatot vásárolt fel vagy fuzionált velük, és a bővítés során vette fel a Penguin Group nevet. Hatalmas hatással volt a globális könyvpiacra, amikor a Penguin Group és az amerikai Random House könyvkiadók 2013-ban egyesültek.